Когда были открыты удивительные свойства чайного настоя, никаких плантаций не было и в помине. Чай собирали в лесах, срывая листья с высоких 30-метровых чайных деревьев. К слову, кое-где в китайском регионе Юньнань до сих пор так и поступают, создавая уникальные чайные смеси. И все же большую часть чая сегодня выращивают в специальных чайных садах.

А началось все еще в 4 веке, когда были заложены первые плантации в провинции Сычуань. С тех пор многое изменилось: от самих чайных садов до способов их обработки. Современные плантации бывают разные и по размеру, и по методу выращивания чая. Сегодня в разных странах можно встретить как маленькие садики площадью всего в гектар, так и огромные сады в тысячи гектар.

Особенности чайных плантаций

Небольшие чайные садики, как правило, принадлежат частным семейным предприятиям, которые полностью берут на себя весь процесс производства. А вот огромные плантации находятся в собственности больших предприятий, которые задействуют в производстве тысячи рабочих.

При этом отличаться может все, даже способ высаживания кустов. Так, на одном гектаре помещается от 5 до 15 тысяч растений, которые могут расти сплошным участком или отдельными рядами, а иногда и кустами. Каждый сад может иметь свое название или относиться к местной группе.

Самые большие сады расположены на Шри-Ланке, равнинах Ассама и в Кении. Здесь размер плантации может достигать 2,5 тыс. га. А вот на склонах гор, в труднодоступных местностях расположены самые маленькие по площади чайные сады.

Уход за садом
Уход за чайным деревом – тяжелый труд, требующий не только практических навыков, но и большой базы знаний. Нужно учесть специфику почвы, особенности местного климата, характерные черты растения и многое другое.

После подготовки почвы высаживаются молодые ростки. Для размножения кустов используют черенкование и семена. Это позволяет защитить будущие урожаи от вредителей и сделать растения более жизнестойкими. Следующие 3-5 лет за чайным деревом тщательно ухаживают, стараясь сделать его достаточно сильным.

Современный уход за чайными деревьями:

регулярная обрезка в течение всего срока жизни (30-50 лет);
каждые 5 лет – «омолаживающая» обрезка;
между рядами кладется солома для защиты почвы;
на некоторых плантациях ставят специальные вентиляторы для разгона тумана.
Чтобы куст было проще обрабатывать, его подрезают, позволяя вырастать лишь до 90 см (в дикой природе размер чайного дерева 6-30 метров). Благодаря обрезке куст растет горизонтально и становится ветвистым, что и нужно для производства качественного чая.

Что касается времени сбора, то оно сильно зависит от местности и региона. К примеру, в тропиках и у экватора чай собирают круглый год с перерывом в 4-15 дней. Но чем севернее расположена плантация, тем больше вероятность, что там делают перерыв в сборе на холодный период. Высоко в горах чай собирают всего дважды в год.

Традиционный сбор
Чайный сбор бывает трех видов:

Императорский – собирается верхняя почка, покрытая пушком, и первый лист. Проходит ранней весной.
Тонкий – включает почку и два листа.
Классический – почка и три листа.
Идеально, когда сбор чая проходит вручную. Но это возможно лишь в странах с дешевой рабочей силой или там, где производятся элитные, дорогие чаи. На равнинах или более-менее ровных поверхностях для сбора чая могут применяться машины.

При покупке чая всегда интересуйтесь не только районом, откуда он доставляется, но и методом сбора, а также способом обработки чайного куста. От этого напрямую зависит качество чая.